歌仔戲主角登台時，常會來段俗稱的「自報家門」，用以交代出身背景、登場理由。當歌仔戲名旦、國家文藝獎得主廖瓊枝登上自己的人生舞台時，或許會這樣報起自己的家門：「小旦名叫 廖瓊枝 ，出生在那基隆市，母遇船難太早死，外公外婆幫扶持。自從長輩過世去，三餐賺吃靠演戲，半生艱苦度日子，目屎灌溉生命池。幸逢藝文好時機，臺灣四處教演戲，徒子徒孫滿天地，薪傳文化走第一。」
1998年，在各大專院校及社教館傳授歌仔戲的廖瓊枝，獲得了民族藝術薪傳獎的肯定，1998年又獲頒國家文藝獎之殊榮，2008年獎項上再添一筆行政院文化獎。諸多名聲和頭銜，讓一路經歷了內台戲、外台戲、廣播歌仔戲、電視歌仔戲等戲曲演變階段的廖瓊枝，成了一名各界敬重的國寶級藝人，然而不管是誰談起她的生平，都很難忽略她前半段人生的極度苦澀。在成為臺灣第一苦旦廖瓊枝之前，她首先是失恃無怙的第一苦命小瓊枝。
離不開基隆的回憶
日治末期出生在基隆的廖瓊枝，母親早逝，和出身富戶的父親無緣相認，從小就是跟著外祖父母相依為命。基隆對她來說，泰半記憶是圍繞著奠濟宮（聖王公廟）展開。至今廖瓊枝都還能清楚記得，外公就是在面向廟門右手邊那隻石獅子旁，幫人補雨傘、補鍋子維生。即使廖瓊枝後來搬到臺北艋舺依親，只要想念起外公，小小年紀的她，還是會自己搭火車，一路找到基隆廟口去。「每次見到外公，他都要帶我去買日本進口的瓜果吃。」對廖瓊枝來說，捧著水梨大啃，是老人家表達疼惜的方式，也是她苦澀童年少數甘美的回憶。
只嘆戰火不斷延燒，讓年幼的廖瓊枝無法接受完整教育，在外祖父母相繼過世後，更是孑然一身。為了謀生，她只得加入戲班學習歌仔戲，走遍全臺灣爭取演出機會。有一年，劇團到了基隆，廖瓊枝一跑馬上台，便感覺到台下有個人影特別動身前來看了她一眼，後來才知道，那竟是她朝思暮想的父親。命運的錯弄，讓廖瓊枝與父親無法住在同一個屋簷下，直到父親過世前才換來一句「爸爸對不起你。」但廖瓊枝始終記得，爸爸頭一回偷偷來看她演戲的那一天，戲團演的是「薛平貴與王寶釧」。
反芻成演技的苦楚
成長過程幾多困苦，被迫步入的婚姻又非她所愛，加上有四個孩子嗷嗷待哺，廖瓊枝的前半段人生，苦澀遠大於快樂。她自承唱起歌仔戲中的苦情場景時，特別容易入戲，情不自禁便將自己的經歷，與主人公的命運相互扣連、相互對話。演起「三娘教子」，她會聯想起四處趕場做戲，隻手拉拔孩子長大的艱苦日子；輪到飾演苦守寒窯十八年的王寶釧時，幼年在圓通寺下吃菜度日的回憶也會一湧而上，那捱餓時只能以野菜果腹的劇情，和廖瓊枝的經歷簡直如出一轍。
不過人生巧妙之處也在這裡，正因為廖瓊枝把苦旦角色詮釋得太過入髓，讓她竟以哀戚之聲，博得「臺灣第一苦旦、最會哭的女人」之名。1980年，原已半正式退休的廖瓊枝，受到民族音樂界巨擘許常惠教授邀請做示範演出，在「民間樂人音樂會」上以精湛的「哭調」技驚四座，從此便一再受邀從事歌仔戲的推廣教育，奠定了她的「薪傳」角色，也開始了備受敬重的國寶人生下半場。
傳承歌仔戲的努力
廖瓊枝早年唱戲時，歌仔戲是一門沒有標準劇本、近乎即興的藝術。一場三小時到四小時的演出，只有說戲先生在演出前以數十分鐘講述完劇情梗概，爾後便全靠演員在台上的臨場表現了。那時來票戲的戲迷，想看的不只是演員的相貌、唱腔，還想看演員的「腹內」藏有多少背景知識和反應能量，能在台上即興生出多少口白與歌詞。一名小旦若是打算成為女主角，就得要有和小生對唱數回的本領，雙方你來我往之間，唱詞不但要有押韻，還得要吻合劇情。舉凡舞台走位、和樂師的配合，當年也都沒有一套標準劇本，唯有見識夠廣、底子夠厚的演員，才能夠應付得了當時外貌、內涵要求皆高的演出型態。
隨著歌仔戲進入廣播、電視時代後，對「腹內」臨場反應的要求降低，但為了方便導播和攝影機作業，對劇本的需求反而提高。如今，即便是政府補助推廣的舞台公演，也都會要求有一套標準劇本，好讓演出者有所依循，赴海外演出時字幕翻譯亦能溝通無礙。四十歲之後才靠著一本《人生必讀》學會識字的廖瓊枝，為了讓劇團有東西可以演出，卯足全勁將記憶中的舊戲，以定本方式謄寫下來，自己甚至還創作了寒月、黑姑娘兩齣新戲。正是在她的努力之下，傳統歌仔戲對「腹內」深淺的要求，進入門檻逐漸降低了。
受到許常惠教授鼓勵，廖瓊枝除了劇本寫作外，還錄製了歌仔戲史上第一套唱腔錄音，製作出第一套「傳統歌仔戲藝術薪傳計畫身段教材」，讓歌仔戲演員的各種基本功訓練，有固定的標準可以參照。在人才養成、訓練型態已經大不相同的今天，多虧了這些歌仔戲定本教材坐鎮，輔以廖瓊枝本人南北走透透的示範和推廣，這門戲曲不但成了有專門師資指導的專業課程，任何有興趣涉獵歌仔戲藝術的學子，也都有機會站上巨人的肩膀，精益求精再求精。
常懷感恩心的胸懷
已經年逾八十的廖瓊枝，如今依舊站在歌仔戲教育的第一線，孜孜不倦地開班授課。偶爾，她會回到她口中「很有文化、出了很多學問家和能人」的基隆拜訪親戚，暗自期盼基隆的藝術家們，都能像她一樣幸運，找到適合的社會教育管道傳承下去。
總是心懷感恩的廖瓊枝，每回到了基隆，都會找時間繞去奠濟宮上香拜拜，只為了感謝聖王公當年讓外公能在廟前擺攤賺錢。這座城市，雖然滲入了廖瓊枝童年的苦，卻也帶有水梨味的甜。即使是那些曾經難言的苦楚，似乎也都隨著時間慢慢回甘了。
全文出自《凝視雨都-藝術家的基隆》一書，由基隆市文化局出版，Archicake、雨都漫步共同規畫與執行。
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